禽流感病毒正逐步適應人類

雨寒

根據《普通病毒學雜志》（Journal of General Virology）上的一項研究，科學家發現了禽流感如何適應人類患者，這為監視這種疾病和預防一場禽流感大流行提供了一種新方法。高致病性H5N1 禽流感病毒已經傳播到了3個大陸的至少45個國家。盡管具有傳播能力，它不能有效地在人與人之間傳播。這表明它尚未完全適應它的新宿主，也就是人類。然而，這項新的研究揭示出了這種病毒的一些可能會導致一場禽流感大流行的突變。

“一種可能的大流行病毒的出現所需的突變很可能起源于被感染的人體組織，并在其中被選擇出來，”泰國瑪希隆大學的Prasert Auewarakul教授說。“我們分析了來自死于禽流感的人類病例病毒上的特殊分子，稱為血凝素蛋白。我們的結果提示了可能會讓禽流感適應人類的新候選突變。”

像禽流感病毒這樣的具有高突變率的病毒通常存在一群變種，每一個變種都和其他變種略有不同。它們被稱作H5N1禽流感病毒的準種（quasispecies）。Auewarakul教授和他的同事發現了這些準種中的一些突變出現的頻率比其他一些更高，這表明它們可能是適應性的突變，讓病毒能更有效地感染人類。這些突變的大多數出現在病毒與宿主細胞結合所需的區域上。

“這項研究表明H5N1病毒每一次感染都在適應人類，” Auewarakul教授說。“這樣的適應可能導致能造成大流行的病毒出現。我們的研究凸顯了控制病毒感染及傳播給人類從而防止進一步適應的必要性。”

該研究提供了遺傳標記用于幫助科學家監視具有大流行潛力的禽流感病毒。這意味著他們將有能力探測到具有潛在危險的毒株并防止一場大流行。該研究還為大流行毒株的起源機制提供了新的見解。

“我們的方法可以用于篩查具有顯著功能影響的突變，” Auewarakul教授說。“這是一種在H5N1病毒中尋找大流行病毒出現所需的突變的新方法。我們希望它將會幫助我們阻止未來的一場大流行。”

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發達的科技帶來了人類對未知領域的認知，相信人類對病毒的預防和治療會很快有結果的。