被尊稱為現代生理學之父的法國生理學 Claude Bernard(1813-1878)在1852年首先提出一個重要的概念,即把分布在細胞外近1/3的體液——細胞外液稱之為內環境(internal environment)。它是細胞在動物體內直接所處的環境,與整個機體所處的外環境根本不同。Claude Bernard在提出內環境概念時還指出,機體內環境的構成和理化性質是保持相對穩定的,而且這種穩態是細胞維持正常生理功能的必要條件,也是維持機體正常生命活動的必要條件,在高等動物尤為如此。他指出:“機體生存在兩個環境中,一個是不斷變化著的外環境,另一個是比較穩定的內環境,因而機體在外環境不斷變化的情況下仍能很好的生存,內環境的相對穩定是機體能自由和獨立生存的首要條件”。這一理論一度被冷落,直到20世紀初美國生理學家Waiter B.Cannon(1871-1945)將系統集成方法引進生理學領域,用來研究各種生理功能,并進一步發展了 Claude Bernard的內環境理論,1929年創造了“穩態”(homeostasis)這個科學術語來表述這種狀態,使穩態理論成為現代生理學一個最重要的基本概念。穩態也稱自穩態。